Durante la Edad Media, la esclavitud fue algo habitual en las guerras de religión y podría decirse que el origen europeo del comercio organizado de esclavos africanos comienza en 1441, cuando Antom Gonçalvez capturó doce esclavos negros y los llevó a Lisboa como regalo para el príncipe Enrique el Navegante. Pocos años después, Colón desembarcó en un nuevo continente.